Американское аэрокосмическое агентство планирует научную миссию на Марс и уже заключило договор с компанией Blue Origin, которая должна будет осуществить запуск на космическом корабле New Glenn. Это первый такого рода государственный контракт, и самое интересное, что ракета-носитель ещё даже не прошла лётные испытания.
New Glenn — более крупный аналог суборбитальной ракеты New Shepard, на которой несколько знаменитостей и богачей в качестве туристов уже побывали на границе с космосом. Считается, что New Glenn будет конкурировать с Falcon Heavy компании SpaceX, а также ракетами других разработчиков. Прошло десять лет с тех пор, как в Blue Origin приступили к разработке своей тяжёлой ракеты, однако до полётов дело так и не дошло, не говоря уже о готовности к марсианской миссии. Изначально первый полёт New Glenn был запланирован на конец 2021 года, но дату перенесли якобы из-за сорванного контракта. Затем запуск назначили на четвёртый квартал 2022 года, но и он не состоялся.
Контракт на 300 млн долларов был заключен в рамках программы NASA Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR). Эти деньги разделят между 13 компаниями за выполнение определённых заданий. Миссия Blue Origin получила название Escapade — исследование марсианской магнитосферы с использованием двух кораблей, которые разрабатываются компанией Rocket Lab. Условная дата запуска — 2024 год, но она, вероятнее всего, изменится, поскольку ракета, на которой они должны полететь в космос, всё ещё строится. Фактически Blue Origin и Rocket Lab конкурируют между собой, но у последней нет подходящих носителей — только ракеты сверхлёгкого класса Electron, а они не подходят для этой миссии.
Два корабля Rocket Lab совершат 11-месячное межпланетное путешествие, прежде чем выйти на эллиптические орбиты вокруг Марса. В NASA хотят понять структуру, состав, изменчивость и динамику уникальной магнитосферы Красной планеты, чтобы в дальнейшем использовать полученные данные в пилотируемых миссиях.
